欧洲告别中世纪之后，经过14至16世纪的文艺复兴运动、18世纪的启蒙运动、工业革命和科技大发展之后，欧洲的综合实力跃上了新的台阶，从此开启了在全球的殖民时代。
威尼斯共和国是欧洲古老的帝国，它在697年建立，直到1797年方才结束，前后历时了1100年。在中世纪，威尼斯共和国成为了欧洲最大、最富有、文明最先进的海上共和国和贸易帝国，并将这种繁荣维持了数个世纪，威尼斯共和国一直持续到1797年拿破仑入侵。下图深颜色部分就是威尼斯共和国鼎盛时期的版图，此时的威尼斯共和国不仅控制了亚得里亚海，还统治着希腊半岛和爱琴海上的岛屿，今天我们熟知的连接爱琴海和黑海的土耳其海峡、克里米亚半岛的东南海岸都成了威尼斯人的领地。1815年维也纳会议之后，该共和国的本土部分与伦巴第合并，成为奥地利帝国的一部分，1866年第三次意大利战争之后，奥地利不得不放弃了这片土地，威尼斯大区才成为今天意大利的一部分。
香料贸易就是威尼斯共和国最主要的贸易活动之一。
由于从威尼斯商人的手中获取的香料太过昂贵，加上文艺复兴运动之后科技水平的发展以及造船业的进步，葡萄牙、西班牙、英国、丹麦、瑞典、荷兰依托科技发展兴起了海上冒险活动，以武力入侵占据香料产地进而建立起香料贸易，这就是15世纪后期兴起的大航海时代，也称为地理大发现。
葡萄牙是大航海时代的先锋。
他们由葡萄牙人达伽马担任指挥官出海寻找基督信仰的东方君王，并前往印度取得香料。葡萄牙人先是在西非沿岸与岛屿建立了一系列的殖民点和补给站，他们在西非的几内亚获得了大量的黄金，这极大地刺激了葡萄牙人的探险动力并支撑了葡萄牙人的商业能力，1488年葡萄牙人越过了南非的好望角。然后，葡萄牙人继续沿着东非海岸一路向东，一边建立殖民点和补给站一边前进，最后，达伽马率先到达东印度，开辟了第一条由欧洲通往东印度的海上航线。
在16世纪，葡萄牙人在东印度广泛设置商馆、要塞、补给站和殖民点，在这里，东印度是一个很宽泛的地域概念，既适用于现在的印尼，也包括马来群岛、中南半岛和印度次大陆，差不多包括了今天的整个东南亚和南亚沿海地区以及部分内陆。
1500年3月，葡萄牙国王派遣卡布拉尔指挥十三艘船队，率领1200人，从里斯本出发前往印度，但经过佛得角群岛之后，为了躲避非洲赤道无风区，船队开始向西南方向前进，于4月22日偶然发现了陆地。23日，卡布拉尔登陆陆地插上十字架宣告占领，并取名叫“圣十字架之地”，即现在巴西巴伊亚州的塞古鲁港，卡布拉尔被认为是第一个到达巴西的欧洲人。所以，巴西是葡萄牙人在航海活动中歪打正着发现的，随后被葡萄牙建设为自己的殖民地，所以现在的南美洲只有巴西是葡语国家。虽然卡布拉尔发现了巴西，但短时间的停留之后必须起航完成国王交给他的任务，5月3日卡布拉尔从巴西启航向真正目的地印度驶去，1500年9月，卡布拉尔的船队终于抵达印度。
下图红线是卡布拉尔在1500年前往印度的航线，在非洲西海岸拐弯那一下发现了巴西，蓝线则是回程航线。
随着东方航线的开辟、征服东印度香料群岛的行动获得了巨大的成功，让葡萄牙人在16世纪基本垄断了欧洲的香料市场，同时葡萄牙人还在巴西采掘了大量的黄金与红木，这让葡萄牙帝国暴富崛起，建立起葡萄牙帝国。
由此可见，威尼斯人是通过亚得里亚海、爱琴海、黑海然后上岸与东方发展贸易活动，而葡萄牙人在走海路绕后非洲大陆南端的好望角进入印度洋，到达南亚次大陆和东南亚，这就让世界进入了大航海时代。
存续于1415年至1999年的葡萄牙帝国是世界历史上是第一个世界性的帝国，也是建立最早、持续最长久的殖民帝国，全盛时期面积达1040万平方公里，下图是鼎盛时期葡萄牙帝国的版图。
1553年，葡萄牙人以“借地晾晒水浸货物”为借口，贿赂当时明朝官员，获准在澳门半岛暂时居住，从此澳门逐渐沦落为葡萄牙的殖民地。16至17世纪，澳门是日本、琉球、菲律宾、东南亚等国的贸易中心。
葡萄牙是绕道非洲好望角一路向东开辟到东方的航线，而西班牙则坚信“地球是圆的”，坚信一路向西也可以到达东方。
西班牙人首先跨过大西洋到达美洲，在先后灭亡了阿兹特克帝国和印加帝国等印第安人国家之后，宣称整个美洲都归自己所有，其后又通过麦哲伦等航海家的探索，完成了人类历史上第一环球航行并殖民了菲律宾，建立起亚洲和菲律宾——美洲——欧洲航线，通过这条航线将明朝的货物源源不断地输送到美洲和欧洲，这就是明朝的万历中兴时代，明朝通过这种方式参与了当时西班牙主导的全球化。
西班牙帝国在全盛时期所统治的领地包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁岛、奥地利、尼德兰（欧洲低地地区）、卢森堡和神圣罗马帝国境内的德意志诸邦国，除此之外，西班牙帝国在非洲则控制有突尼斯、奥兰等地，而美洲地区的西班牙殖民地则更是庞大，囊括了几乎整个美洲，其美洲领土面积数倍于欧洲本土，亚洲还有菲律宾等地。
当时的葡萄牙和西班牙两大帝国并存于世界，既然已经证明了地球是圆的，即便葡萄牙从欧洲向东进行征服行动、西班牙从欧洲向西进行征服行动，最终总会产生帝国之间的剧烈碰撞。为了避免帝国之间爆发大规模的冲突，1494年6月7日，葡萄牙国王与西班牙女王在罗马教皇的和解下签订《托德西利亚斯条约》，确定通过佛得角群岛以西2200海里处的“教皇子午线”为界，界东即非洲方向属葡萄牙，界西即美洲方向属西班牙，见下图。
但教皇、西班牙国王和葡萄牙国王的担忧很快就不存在了，《托德西利亚斯条约》也很快就失去了效力。
在1580至1640年这段期间，掌有西班牙王冠的哈布斯堡王朝因葡萄牙王位悬空而取得了葡萄牙王冠，西班牙国王腓力二世出兵占领了葡萄牙合并为伊比利亚联盟，从而令葡萄牙王国与其海外殖民地皆由西班牙哈布斯堡王朝掌理，两国间形成“君合国”的关系。
16-17世纪，当西班牙获得了葡萄牙本土和海外领地之后，欧洲大西洋沿岸、美洲东西海岸、非洲东西海岸、南亚次次大陆的很多沿海地区、亚洲的菲律宾群岛等都成为西班牙的领地，如果说古罗马帝国鼎盛时期将地中海变成了“罗马内湖”，西班牙则将广阔的大西洋、太平洋、印度洋都变成了“西班牙内湖”，这让豪情万丈的西班牙国王卡洛斯一世说出了那句著名的名言：“在朕的领土上，太阳永不落下！”
强大的西班牙帝国是怎么衰落的哪？连续不断地战争最终耗尽了帝国的鲜血。
在西班牙帝国发动的多场战争中，宗教信仰常常是西班牙人发动战争的理由和根源，西班牙的历代君主都是坚定而狂热的天主教徒，这从皇帝查理五世的宣言中可见一斑：“朕决心以朕之王国和领土、朕之朋友、朕之身躯、朕之鲜血、朕之生命及朕之心灵来捍卫之。”再加上西班牙广阔的领土需要守卫，这就让西班牙陷入了绵绵不绝的宗教战争和领土战争之中，自查理五世于1519年登基之日起，到1659年腓力四世签署《比利牛斯条约》承认失败，西班牙帝国居然连续打了140年的仗。
1494年至1559年，西班牙帝国为了瓜分意大利地区发动了与法国人之间的意大利战争，之后西班牙又发动了与德意志地区的战争。
1568年至1648年，西班牙人在低地地区和新教徒以及分离主义者进行了长期的战争，这就是历史上著名称八十年战争，低地地区就是今天的荷兰等地。
1581年威廉一世发布荷兰独立宣言，宣布脱离西班牙帝国的统治，虽然当时的西班牙拒绝认可其独立地位，但这对西班牙帝国的影响却是致命的，因为手工业和商业极为发达的低地地区是西班牙帝国最重要的钱袋子，该地区的税收几乎占西班牙国库总收入的一半左右，荷兰的独立将西班牙帝国推入财政困境之中。
16世纪，奥斯曼帝国已经成为对欧洲列强的严重威胁，奥斯曼帝国的船只横扫爱琴海、爱奥尼亚海和威尼斯属地，而奥斯曼支持的巴巴里海盗在马格里布夺取了西班牙的属地，折让西班牙帝国怒火中烧。在和欧洲的基督教国家不断进行交战的同时，西班牙人从16世纪到18世纪又开启了与奥斯曼帝国之间的长期战争。
1588年，西班牙“无敌舰队”远征英国，结果在战斗和风暴中损失惨重，最后只剩下少部分舰船回到西班牙本土。从此，有千余艘舰船组成的庞大舰队开始由盛而衰。
1618年——1648年，西班牙人又对德意志地区的新教诸侯们发动了三十年战争。
等等。
连绵140多年的宗教战争和领土战争流干了西班牙帝国的鲜血，让曾经强盛的西班牙帝国变得满目疮痍，最终使帝国的财政到了全靠美洲殖民地贵金属矿藏来维持的地步！一旦美洲地区的金银没有按时运抵西班牙，帝国的财政就会处于崩溃的边缘，但即便如此，西班牙政府依旧在1557年、1575年、1596年、1607年、1627年和1647年6次宣布破产，致使许多借钱给西班牙政府的银行在政府破产的拖累下也倒闭了。
1659年，内忧外患的西班牙帝国不得不签订《比利牛斯条约》向法英两国认输，条约规定法国波旁王室与西班牙哈布斯堡王室联姻，西班牙向法国割让领土，这标志着西班牙帝国的黄金年代就此结束！
无论我们熟知的古罗马帝国还是太阳永不落的西班牙帝国，以及后来的荷兰帝国和大英帝国，最终都倒在了财政上，今天的美国又开始被债务问题所困扰，太阳底下原本就没有新鲜事。
最后，我们会发现一个有趣的事情，除了后来成为英国殖民地的北美地区之外，在疆域广阔的西班牙、葡萄牙海外殖民地中没有诞生任何一个现代的发达国家，一个都没有！
西班牙、葡萄牙地区所处的伊比利亚半岛曾经是古罗马的领地——西班牙行省，西罗马灭亡之后又建立起西哥特王国，八世纪初期就开始遭到阿拉伯人的入侵并占领，1013年阿拉伯人在伊比利亚半岛建立起格林纳达酋长国，直到1492年方才被卡斯蒂利亚王国和阿拉贡王国所取代，随后两者合并成为西班牙王国，阿拉伯人占领或殖民的时间长达七百多年。所以，无论葡萄牙还是西班牙，不仅受到欧陆文化的影响，更受到阿拉伯文化的影响，实行的都是高度集权的君主制度，这就决定无论在世界各地输出的都是高度集权的等级社会治理体系，都是通过权力自上而下的社会治理模式，在这种的模式下，无法彻底解放人的思想，而且由于社会财富的分配天然就是不平等的，消费无法活跃，更由于各地区之间的行政权力会将经济市场条块割裂，就无法构建经济上的统一大市场，企业的活动就是有明显边界的，当然就无法迈入工业化国家，所以，今天的南美、菲律宾、非洲等众多国家依旧被这些因素所困。相反，英国向殖民地输出的是自治文化，当每个人、每个乡镇县区开始自治之时，这是自下而上的治理模式，阶层的藩篱就被打破，社会财富的分配就会更合理，再加上私有财产神圣不可侵犯的法律规则，让消费活动更加活跃，在自治社会中法律是社会活动的唯一规则，企业的扩张活动就没有边界，生产力就可以不断发展，最终就可以在本土文化不占优势的地区建设起工业化社会，北美、澳洲都是如此形成，而日本是主动学习英国的结果。
有人说，世界已经摆脱了殖民时代，在20世纪轰轰烈烈的民族解放运动之后已经迈入了自由社会时代。其实，今天的世界依旧在被殖民时代所笼罩，除了东亚少数地区之外，世界绝大多数地区还是殖民时代文化输出、政治输出的结果——主要包括蒙古帝国及殖民区；日耳曼人国家以及他们的殖民区，组成了现代的发达国家集团；西班牙、葡萄牙殖民区；法国殖民区；阿拉伯帝国、奥斯曼帝国殖民区，等等，虽然表面上的殖民统治不在了，但基因却在一定程度上根植了下来，也就在一定程度上决定了各国之间发达程度的差异，形成了全球财富、贫富版图。
有趣，有趣！